Camboya (1860-1904): Norodom I y la corona hipotecada.

"Acosado por las invasiones de Tailandia y Vietnam, el rey de Camboya firmó en 1863 un pacto de salvación con el Imperio Francés para evitar la extinción de su país. Descubrió demasiado tarde la ley de hierro del colonialismo burocrático: cuando compras tu supervivencia cediendo soberanía, el salvador siempre acaba cobrándose el país entero como intereses. En el tablero geopolítico de Indochina de 1860, ‘salvar’ a Camboya no significaba expulsar a los invasores en una épica carga militar; significaba, simple y trágicamente, tener la lucidez de elegir al amo menos peligroso. La modernidad europea no entró en Camboya construyendo escuelas o libertades civiles; entró despojando al rey de sus poderes ejecutivos a punta de bayoneta. El poder dejó de ser el monopolio místico del Palacio para transformarse en un frío expediente en el escritorio del Residente francés."

Cuando el príncipe Norodom ascendió al trono en 1860, heredó un reino que no podía permitirse el lujo del romanticismo nacionalista. El glorioso Imperio Jemer, que siglos atrás había levantado las titánicas montañas de piedra de Angkor Wat para dominar el Sudeste Asiático, no era más que un recuerdo sepultado por la jungla. La Camboya de mediados del siglo XIX ya no tenía la seguridad de la soberanía plena y las fronteras inexpugnables; agonizaba en el cruel ecosistema de las soberanías negociadas, humilladas y recortadas.

El reino estaba atrapado en una difícil pinza geopolítica:  lentamente, Camboya estaba siendo achicada por el expansivo reino de Siam (actual Tailandia) por el oeste, y el implacable imperio de la dinastía Nguyen (Vietnam) por el este. La debilidad de la corte jemer era tan absoluta que, al heredar el trono de su padre Ang Duong, Norodom ni siquiera pudo celebrar su ceremonia de coronación. Las insignias reales —la corona de oro y la espada sagrada de Estado— estaban secuestradas en Bangkok, retenidas como garantía de vasallaje por la corte siamesa. Norodom era un rey sin corona gobernando un país a punto de desaparecer.

En ese tablero en ruinas, la misión del monarca no era gobernar de forma legendaria; era evitar la extinción biológica de la nación. Y en la cruda matemática de la supervivencia estatal, "salvar" al país no significa ser libre; significa buscar a un tercer depredador, aún más grande, que espante a los otros dos.

El legado de Ang Duong: La trampa del Estado-Tapón

El padre de Norodom, el rey Ang Duong, había realizado el trabajo más ingrato: mantener el reino pagando tributos a dos amos, e intuyendo que solo la introducción de una "tercera fuerza" ajena a la región podría romper la tenaza que asolaba a Camboya. Norodom heredó y continuó esta intuición justo en el momento en que una nueva especie de imperio acababa de atracar en la costa: la Francia de Napoleón III, que ya había conquistado Cochinchina (el sur de Vietnam) a sangre y fuego en 1862. Para los estrategas navales de París, Camboya era un exquisito premio logístico. Funcionaba como un Estado-tapón (buffer state) perfecto para proteger sus nuevas conquistas vietnamitas del expansionismo siamés (y de la influencia británica que operaba tras ellos), y ofrecía la quimérica promesa de utilizar el río Mekong como una autopista comercial inexplorada hacia las riquezas del sur de China. Aquí radica la trampa estructural que definiría el próximo siglo en Asia:  La posición geográfica que hacía a Camboya "salvable" por Francia (su inmensa utilidad geopolítica), la hacía también irremediablemente colonizable.

1863: El contrato de supervivencia y sus asimetrías

El 11 de agosto de 1863, tras frenéticas negociaciones en la sombra, Norodom firmó el tratado que ponía a su país bajo el protectorado francés. En el pulcro relato oficial de París, el pacto fue un noble acto civilizatorio que traía protección y orden a un reino en decadencia. En el frío cálculo de Norodom, fue un contrato de extorsión aceptada.

La anatomía de este pacto define cómo se hipotecó Camboya. El beneficio inmediato para el monarca

fue tangible y vital: las cañoneras francesas obligaron a Siam a devolver las insignias reales, permitiendo que Norodom fuera por fin coronado en 1864, mientras que los ejércitos vecinos retrocedieron. A cambio, Francia obtuvo  la llave maestra: el control absoluto de la política exterior camboyana y la instalación de un Résident francés en la nueva capital, Phnom Penh.

El precio oculto de esta alianza, cobrado más tarde, fue que el reino dejó de ser el monopolio absoluto y patrimonial del monarca para convertirse en un condominio compartido con el Imperio francés. El protectorado no eliminó la histórica subordinación de Camboya ni sus élites; simplemente cambió a los amos asiáticos por burócratas parisinos.

La contabilidad del pacto dejó claro quiénes fueron ganadores y perdedores. La monarquía y las élites cortesanas dóciles conservaron el trono, sus harenes y su estatus en un siglo implacable donde docenas de reinos asiáticos (como los de Birmania o Vietnam) fueron borrados del mapa a cañonazos. Francia ganó un imperio indochino a precio de saldo. Los perdedores absolutos fueron la soberanía real ejecutiva y, como siempre, el campesinado de la periferia, que acabó pagando con sus impuestos el coste de la nueva maquinaria extractiva europea.

1884: El Coup de Force y la extorsión en el dormitorio

El espejismo del protectorado como un "paraguas amistoso" duró exactamente dos décadas. El momento de inflexión brutal llegó cuando Francia decidió que la tutela diplomática ya no era suficiente para garantizar la rentabilidad económica de la colonia. El sistema patrimonial de Norodom, donde los impuestos fluían hacia el palacio y no hacia las arcas coloniales, debía ser desmantelado.

El 17 de junio de 1884, el gobernador de la Cochinchina francesa, Charles Thomson, ejecutó lo que la historia conoce y documenta como un Coup de force (golpe de fuerza). Thomson ancló buques cañoneros en el río apuntando su artillería directamente al Palacio Real. Escoltado por tropas de infantería de marina con bayonetas caladas, irrumpió en los aposentos privados de un Norodom enfermo y acorralado. Bajo la amenaza explícita de deposición inmediata, le obligó a firmar un nuevo convenio.

Este documento fue la confiscación definitiva del Estado camboyano. Thomson lo admitiría sin rodeos: el tratado "básicamente significó la anexión". Transfirió el control de las aduanas, los impuestos directos, las obras públicas y la administración provincial directamente al Residente General francés. Incluso la "humanitaria" abolición de la esclavitud por deudas incluida en el tratado fue un arma de asedio: sirvió para destruir las redes de clientelismo que enriquecían a la nobleza jemer y obligar a esa mano de obra a pagar impuestos en moneda al fisco francés.

Aquí aflora el mecanismo clásico e infalible del colonialismo administrativo: primero prometen protección militar respetando el carácter sagrado del monarca camboyano; luego, cuando están en apuros morales, acusan al mismo monarca de ser un autócrata retrógrado que frena el "progreso"; de este modo, finalmente, ejecutan una expropiación forzosa del poder del monarca a punta de pistola. El protectorado se había reescrito como subordinación administrativa.

1885-1886: La Insurrección y el dilema del rehén

La humillación de 1884 colmó y agotó la tolerancia de la sociedad jemer ante la influencia francesa. A los pocos meses, estalló una virulenta rebelión nacional antifrancesa liderada por las élites despojadas y capitaneada en la sombra por el príncipe Si Votha, el feroz medio hermano de Norodom, su eterno rival dinástico. Las selvas del interior y provincias como Kampot ardieron en una sangrienta guerra de guerrillas que desgastó a las tropas coloniales.

El príncipe Si Votha junto a rebeldes (IA)

Este episodio supuso un gran dilema paraNorodom. El rey se dio cuenta de que si la rebelión de su hermano triunfaba, sería depuesto y asesinado; pero si Francia era derrotada militarmente y se retiraba, Siam y Vietnam regresarían para despedazar lo que quedaba del país. A su vez, Francia descubrió que sus ametralladoras no servían de nada sin la legitimidad espiritual del rey para pacificar al campesinado camboyano que odiaba a los europeos.

Atrapado en esta jaula de cristal, Norodom tuvo que humillarse. Montado en elefante, recorrió las provincias rebeldes utilizando su inviolabilidad mística para ordenar a sus propios súbditos que depusieran las armas y aceptaran la paz francesa. Norodom quedó destrozado en esta pinza: si resistía a Francia, perdía la corona; si cooperaba para salvarla, se convertía en el verdugo de su propio pueblo. Ese fue el precio estructural de la "salvación".

Del Palacio al Expediente: El fin del Estado Mandala

Rey Norodom I

A partir de la década de 1890, con la creación formal de la Unión Indochina y la rebelión sofocada, la asfixia institucional se hizo irreversible. Norodom I pasó los últimos años de su vida físicamente enfermo, medicado con opio y profundamente deprimido, recluido en su palacio y reducido a un rol simbólico como patrón del budismo y jefe de ceremonias. Mientras tanto, el Résident Supérieur francés gobernaba de facto el país desde su escritorio.

Esto no fue un simple proceso de ocupación militar extranjera; fue una mutación del reino camboyano. Camboya pasó violentamente de ser un "Estado Mandala" —un imperio premoderno de fronteras difusas, basado en el vasallaje personal, el tributo místico y la lealtad sagrada a la corona— a convertirse en un Estado Burocrático-Colonial cartesiano. La nueva Camboya se basaba en líneas geográficas rígidas trazadas con escuadra y cartabón, el monopolio policial, el registro civil, el catastro territorial y los hiperrentables monopolios coloniales del opio y el alcohol. La ansiada "modernidad" occidental llegó a Phnom Penh, sí; pero su precio de entrada fue la amputación total de la soberanía camboyana.

Conclusión: El arriesgado precio de ganar tiempo.

Norodom I no fue un cobarde ni un mero pie de página en los libros de historia colonial. Fue la figura que inauguró la fórmula que definiría la supervivencia en el Sudeste Asiático: continuidad dinástica ininterrumpida a cambio de subordinación estructural progresiva ante el poder europeo.

Su larguísimo reinado (1860-1904) es una prueba de fuego empírica: el trono, contra todo pronóstico geopolítico, sobrevivió a la era de los imperios europeos. A diferencia de las orgullosas monarquías de Vietnam o Birmania —que lucharon frontalmente contra franceses y británicos y vieron sus milenarios tronos extirpados y destruidos para siempre—, la realeza camboyana aceptó la humillación, cedió el timón y logró llegar viva al siglo XX.

Pero lo que sobrevivió al siglo XIX no fue el Estado soberano jemer libre de Angkor; fue una cáscara vacía, un inmenso símbolo estatal financiado y administrado por funcionarios extranjeros. Norodom compró tiempo vital para su estirpe; Francia se lo cobró  explotando el país entero.

La lección que arroja el expediente de Norodom en nuestro atlas del poder es fría, incómoda y recurrente: cuando la soberanía nacional no se sostiene por la fuerza propia de las armas, sino que se ejerce dando "permiso" a potencias extranjeras para hacerlo, el Estado pequeño puede sobrevivir gracias a su capacidad de intermediación. El drama histórico de este episodio es descubrir que, cuanta más tutela externa necesita un gobernante para no desaparecer, menos Estado le queda para gobernar.

Bibliografía

R. S. Thomson, "The Establishment of the French Protectorate over Cambodia" (JSTOR, The Far Eastern Quarterly, 1945). (Para entender la mecánica legal, la extorsión de 1863 y la diplomacia de las cañoneras de 1884).

Theam Bun Srun, Cambodia in the Mid-Nineteenth Century: A Quest for Survival, 1840–1863. (Fundamental para comprender el puente estratégico entre el rey Ang Duong y Norodom frente a la asfixia de Siam y Vietnam).

David P. Chandler, A History of Cambodia. (El texto académico definitivo para rastrear la mutación del Estado patrimonial al Estado burocrático-colonial).

Library of Congress (Country Studies), "Cambodia — The French Colonial Period". (Un resumen institucional claro sobre el papel del Résident Supérieur y la insurrección de 1885).